Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из тюремного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, требовательная и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться тем правилам, которые кажутся ему бессмысленными, и одновременно стремится получить от ситуации максимум удовольствия. Его бунтарский дух постепенно заражает остальных пациентов отделения, однако сестра Рэтчед полна решимости положить конец подобным проявлениям неповиновения.