До начала Гражданской войны в США свободный гражданин Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где он трудился и заботился о своей семье. Внезапно ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, которое сулило новые возможности. Не подозревая о подвохе, Соломон отправился в поездку, надеясь на улучшение своего положения.
Однако по прибытии в Вашингтон его ждала жестокая участь: Соломон был вероломно похищен и лишён свободы. Вместо обещанной работы он оказался в рабстве, где провёл долгие и мучительные двенадцать лет, борясь за выживание и надежду на освобождение.