По всему Среднему Западу орудует психопат, который похищает и лишает жизни молодых женщин. ФБР, убеждённое в том, что все эти преступления — дело рук одного и того же человека, направляет агента Клариссу Старлинг на встречу с Ганнибалом Лектером, содержащимся в заключении маньяком. Специалисты надеются, что Лектер сможет помочь в создании психологического портрета неуловимого убийцы.
Сам Лектер отбывает наказание за совершённые им убийства и акты каннибализма. Он соглашается оказать содействие Клариссе, но выдвигает условие: она должна утолить его больное воображение, поделившись интимными подробностями из своей личной жизни.