Англия, начало XVII века. Английский мореплаватель Джон Блэкторн терпит кораблекрушение и оказывается в изолированной от европейцев Японии, где проходит путь от пленника, балансирующего на грани жизни и смерти, до доверенного лица самурая Торанаги, сражающегося за власть.
В этой закрытой стране он проходит через множество испытаний, начиная с положения бесправного пленника, чья жизнь висит на волоске, и постепенно поднимается до статуса главного помощника самурая Торанаги, который ведёт борьбу за влияние и власть в феодальном обществе.