В 1957 году в штате Кентукки девятилетняя Элизабет Хармон теряет мать и становится сиротой. Её определяют в католический приют, где детям ежедневно выдают так называемые «витамины». По совету одной из воспитанниц Бет начинает оставлять на ночь зелёные капсулы. Именно в приюте она также знакомится с пожилым уборщиком Шайбелем и просит его научить её играть в шахматы.
Днём, сбегая с занятий под предлогом мытья тряпки, Бет тайком играет с мистером Шайбелем в его подвальной кладовой. Ночью, приняв зелёную капсулу, она мысленно проигрывает шахматные партии на потолке общей спальни. Спустя несколько лет девочку удочерят, и её жизнь кардинально изменится, однако центральное место в ней займёт страсть к шахматам.